[시니어 경제 비하인드] 요즘 엔비디아만큼 핫한 SK그룹, 폐허 속 ‘고철’과 ‘닭표 안감’에서 시작된 기적의 창업 스토리

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최근 전 세계 주식시장을 가장 뜨겁게 달구고 있는 기업을 꼽으라면 단연 ‘엔비디아(NVIDIA)’일 것입니다. 인공지능(AI) 시대의 핵심인 그래픽처리장치(GPU)와 고대역폭메모리(HBM) 기술 덕분에 연일 주가 역사를 새로 쓰고 있지요.

 

그런데 지금 대한민국 증시에서도 이 엔비디아와 완벽하게 맞물려 그야말로 ‘가장 핫한 대세’로 떠오른 기업이 있습니다. 바로 SK그룹입니다.

 

오늘날 SK하이닉스를 통해 글로벌 반도체 시장의 핵심 강자로 우뚝 선 SK를 보면, 모태부터 거대한 첨단 기술 기업이었을 것만 같습니다.

 

하지만 이 거대한 그룹의 시작이 6.25 전쟁 직후 잿더미가 된 공장터에서 손으로 고철을 줍던 무(無)의 상태였다는 사실을 아시는 분은 많지 않습니다.

 

은퇴 후 일상의 여유 속에서 가볍고 흥미진진하게 읽을 수 있는 SK그룹의 위대한 창업 비하인드 스토리를 상세하게 정리해 드립니다.

 

🏭 1. 6.25 전쟁의 잿더미, 그리고 마차로 자갈을 나른 최종건 창업회장

 

SK그룹의 모태는 1953년 탄생한 ‘선경직물’입니다. 당시 스물일곱 청년이었던 창업주 고(故) 최종건 회장이 마주한 현실은 참혹함 그 자체였습니다.

전쟁이 끝난 직후 수원 평동의 선경직물 공장터는 폭격을 맞아 형체를 알아볼 수 없는 잿더미와 을씨년스러운 파편뿐이었습니다. 청춘을 바쳤던 공장이 하루아침에 사라진 모습을 본 최종건 회장은 착잡한 마음을 감출 수 없었지만, 그대로 주저앉지 않았습니다.

• 기적을 만든 고철 줍기: 최종건 회장은 불타버린 폐허 속을 헤매며 파손된 직기 부속품과 고철들을 하나하나 손으로 주워 모으기 시작했습니다. 누군가에게는 내다 버릴 쓰레기였지만, 그에게는 다시 일어설 ‘희망의 실낱’이었습니다.
• 종업원들과 마차를 끌던 일화: 공장을 다시 세울 자재가 부족하자, 최종건 회장은 종업원들과 함께 마차를 끌고 약 5km 떨어진 광교천으로 향했습니다. 그곳에서 직접 돌과 자갈을 마차에 실어 나르며 공장 바닥을 다지고 문짝을 달았습니다.

말 그대로 아무것도 없는 무(無)에서 유(Y)를 창조하며 1953년 10월 1일, 선경직물의 위대한 첫발을 내딛게 됩니다.

 

🐓 2. 전국의 신사들과 예비 신부를 사로잡은 ‘닭표 안감’과 ‘봉황새 이불감’

 

우여곡절 끝에 기계를 재조립해 돌리기 시작했지만, 1955년 무렵 대한민국은 극심한 경기 침체를 맞이합니다. 먹고사는 것이 너무 힘들어 옷감을 사는 소비자가 뚝 끊긴 위기였지요.

이때 모든 직물 공장이 재고가 쌓여 도산할 위기 속에서, 오직 선경직물의 제품만 공장에 물건이 쌓일 틈도 없이 날개 돋친 듯 팔려 나가는 기적이 일어납니다. 그 중심에는 전설적인 히트작 ‘닭표 안감’이 있었습니다.

• 품질제일주의가 낳은 혁신: 당시 시중의 안감들은 물에 한 번 빨면 크기가 확 줄어들어, 옷을 만들기 전에 반드시 물에 빨아 다림질하는 일본식 ‘지누시’ 과정을 거쳐야 했습니다. 하지만 최종건 회장이 열처리 과정에 심혈을 기울여 만든 ‘닭표 안감’은 빨아도 줄어들지 않아 곧바로 재단할 수 있는 유일한 안감이었습니다.
• 모조품이 판치던 인기: 닭표 안감의 인기가 얼마나 대단했는지, 동대문 시장에 가짜 닭표 안감이 판치자 시장 상인들이 나서서 짝퉁을 단속할 정도였습니다. 당시 멋쟁이 신사라면 양복 품속에 이 ‘수탉 마크’가 그려진 안감을 대는 것이 최고의 유행이었습니다.
• 안감에서 이불감으로의 확장: 최종건 회장은 이에 그치지 않고 1958년 화려한 무늬가 매력적인 ‘봉황새 이불감’을 출시하여 예비 신부들의 혼수 필수품으로 자리 잡게 만듭니다.

 

🦅 3. 최종현 선대회장의 합류와 ‘석유에서 섬유까지’ 수직계열화

 

선경직물이 국내 섬유 업계를 제패할 무렵, 미국 유학을 마치고 돌아온 동생 고(故) 최종현 선대회장이 부사장으로 경영에 합류하게 됩니다. 이때부터 SK그룹의 스케일은 글로벌 수준으로 확장되기 시작합니다. 형 최종건 회장의 선 굵은 추진력과 동생 최종현 회장의 치밀한 기획력이 만나 최고의 쌍두마차 체제를 이룬 것입니다.

1973년 형 최종건 회장이 갑작스럽게 세상을 떠나며 회장직을 이어받은 최종현 회장은 대한민국 경제사에 남을 위대한 비전을 선포합니다. 바로 ‘석유에서 섬유까지’ 완벽한 수직계열화를 이루겠다는 선언이었습니다.

"옷감을 만드는 섬유의 원료는 결국 석유에서 나온다. 그렇다면 우리가 정유 공장까지 운영해야 완벽한 핵심 경쟁력을 갖출 수 있다."

당시 직물이나 만들던 중소 그룹이 국가 기간산업인 석유화학에 뛰어든다는 것은 모두가 불가능하다고 비웃었던 일입니다. 1차 석유파동 등 수많은 좌절이 있었지만, 1980년 모두의 예상을 뒤엎고 민영화 대상이었던 대한석유공사(유공, 현 SK이노베이션)를 인수하는 데 성공하며 원자재 조달부터 완제품 판매까지 아우르는 거대한 거인으로 재탄생하게 됩니다.

이때 닦아놓은 단단한 석유화학·에너지의 기반이 있었기에, 이후 한국이동통신(현 SK텔레콤) 인수와 하이닉스 반도체 인수라는 과감한 미래 투자가 가능했던 것입니다.